Chiang Mai pour le voyageur d’un certain âge

Séjourner au-delà de San Kamphaeng

Je viens en Thaïlande depuis longtemps. À plus de 60 ans, je n’ai aucune envie d’une station balnéaire où la musique joue jusqu’à 3 h du matin, ni d’un hôtel de ville au bord d’une route passante. Chiang Mai me fait toujours revenir pour ses temples, sa cuisine et ses montagnes, mais la vieille ville est très animée ces temps-ci ; alors je loge à l’est, au-delà de San Kamphaeng.

Il y a quelques mois, c’était Baanpong Lodge, dans le secteur de Mae On / San Kamphaeng, à une trentaine de kilomètres à l’est de la ville, dans un pays de jungle et de collines, à un kilomètre environ du réservoir de Huai Lan. Je cherchais le confort, la bonne cuisine, l’intimité et une base pour des excursions, pas le luxe.

Le lodge

Dès que la voiture a quitté la route principale, le bruit de la circulation s’est arrêté. Pas de cars de touristes, pas d’immeubles : une poignée de chalets privés et de chambres façon loft sous les arbres, avec des lits fermes et des douches à effet pluie. Le mien avait une terrasse. Le personnel était aimable sans en faire trop. Le premier soir, je me suis assis sur la terrasse avec une Singha et j’ai regardé la brume monter de la jungle, sans rien d’autre à entendre que les cigales et un chien au loin.

Au restaurant du lodge, le petit-déjeuner, ce sont des plats thaïs ou des œufs préparés comme vous les aimez, avec un café correct. Au déjeuner et au dîner, j’ai surtout mangé thaï — des currys maison, du poisson grillé et des salades qui ont du goût, pas seulement du piquant — même s’il y a des plats occidentaux si vous voulez changer. Un soir, il y avait un barbecue, et les travers de porc étaient parmi les meilleurs que j’aie mangés dans le pays.

La plupart des matins, je prenais l’un des vélos du lodge pour une demi-heure dans les petites routes du coin, entre les rizières et le buffle d’eau occasionnel, puis j’allais nager. La piscine extérieure est de bonne taille et bien entretenue, avec assez de place autour pour ne pas être coude à coude. Les autres clients sont plutôt des retraités, des visiteurs de long séjour et des couples tranquilles ; vous pouvez discuter avec eux autour d’une bière ou rester dans votre coin.

Excursions à proximité

La grotte de Muang On (Wat Tham Muang On) est à cinq minutes par la route. La montée comporte des marches et des rampes dans les passages délicats, et se fait sans problème si l’on prend son temps. À l’intérieur, des stalactites et des statues du Bouddha, et un point de vue en haut. J’y suis allé avec un chauffeur trouvé par le lodge et j’étais rentré pour le déjeuner.

Plus loin sur la même route se trouvent les sources chaudes de San Kamphaeng. On peut y tremper les pieds dans l’eau minérale, regarder les gens faire cuire des œufs dans les bassins chauds, ou s’asseoir avec un café. J’y ai passé deux bonnes heures.

Les golfeurs ont le Chiangmai Highlands tout près, avec des green fees moins chers que sur certains parcours plus proches de la ville.

Le lodge peut aussi organiser des balades en voiture à travers les rizières et les villages, et des visites de temples à l’écart des circuits des cars de touristes. J’ai fait une demi-journée de ce genre, et un autre après-midi, un petit cours de cuisine thaïe avec des ingrédients du marché.

La ville de Chiang Mai, pour les temples et les marchés de nuit, est à 40–50 minutes de route. Le lodge peut réserver un chauffeur privé, pour vous éviter de marchander avec Grab ou un songthaew en fin de journée.

Il y a des camps d’éléphants dans la région. Lisez attentivement les avis et choisissez une petite structure où l’on observe les éléphants plutôt que de les monter ; le personnel du lodge peut vous dire lesquelles il choisirait.

Notes pratiques

Depuis l’aéroport de Chiang Mai : le trajet prend environ 45 à 60 minutes selon la circulation. Un transfert privé réservé par le lodge est le plus simple après un long vol ; Grab et les taxis font aussi l’affaire.

Quand venir : de novembre à février, c’est la période la plus fraîche et la plus sèche. Mars et avril sont chauds, mais supportables si l’on ne se presse pas. La saison des pluies, à peu près de juin à octobre, est plus verte et plus calme, avec de grosses averses plutôt que de la pluie toute la journée.

Dans la valise : des chemises légères en coton, des chaussures de marche qui accrochent bien pour les marches de la grotte, une veste légère pour les soirées fraîches, un anti-moustique pour l’aube et le crépuscule, de la crème solaire, et vos ordonnances avec une petite trousse de secours. La blanchisserie est disponible et bon marché : voyagez léger.

Argent : le lodge accepte les cartes, mais les petits commerces des environs préfèrent les bahts : ayez un peu de liquide. Il y a des distributeurs à San Kamphaeng. Le Wi-Fi du lodge est gratuit et suffisant pour des appels vidéo avec la famille.