Chiang Mai pour les voyageurs plus âgés : pourquoi Baanpong Lodge est ma nouvelle destination préférée pour une escapade paisible en Thaïlande

Écoutez, je viens en Thaïlande depuis tellement d'années que je préfère ne pas l'admettre. Quand on a soixante ou soixante-dix ans, la dernière chose dont on a envie, c'est de se retrouver dans une station balnéaire chaotique, envahie de routards qui font la fête jusqu'à trois heures du matin, ou dans un hôtel en ville où l'ascenseur embaume le pad thaï de la veille. Chiang Mai m'attire toujours autant. Les temples ont une dignité sereine, la cuisine est authentique et fraîche, et les montagnes offrent un véritable havre de paix. Mais la vieille ville est parfois un peu trop animée ces derniers temps. C'est pourquoi je continue de me diriger vers l'est, au-delà de San Kamphaeng, vers un endroit qui me rappelle la Thaïlande dont je suis tombée amoureuse, sans les inconvénients.

Il y a quelques mois, j'ai séjourné à Baanpong Lodge Dans la région de Mae On/San Kamphaeng, à environ 30 km à l'est de Chiang Mai, l'endroit est niché en pleine campagne, entouré d'une jungle luxuriante et de montagnes, à seulement un kilomètre du réservoir de Huai Lan. Je ne recherchais pas le luxe. Je voulais du confort, de la bonne cuisine, de l'intimité et un pied-à-terre où je pourrais me détendre ou faire ce que je voulais. Cet endroit répondait parfaitement à toutes mes attentes.

Premières impressions : C’est tout simplement parfait

Après un transfert sans encombre depuis l'aéroport (j'y reviendrai), je suis arrivé et dès que la voiture a quitté la route principale, le calme est revenu. Le lodge est niché au cœur des arbres, offrant une vue imprenable sur les collines verdoyantes. Pas de béton imposant, pas de cars de touristes stationnant au ralenti. Juste quelques chalets privés et des chambres de style loft, aménagés dans un style rustique-moderne du plus bel effet : lits confortables et robustes, douches à effet pluie puissantes et une agréable terrasse où l'on peut se détendre.

Le personnel thaïlandais m'a accueilli comme un vieil ami, et non comme un portefeuille ambulant. Amical sans être envahissant. Dix minutes plus tard, j'avais une boisson fraîche à la main et on m'a conduit à mon chalet. J'ai posé mon sac, mis le pied sur la terrasse et respiré profondément. Ce premier soir, je me suis assis là avec un Singha, à regarder la brume se lever de la jungle tandis que la lumière déclinait. Pas de musique, pas de foule. Juste le chant des cigales et, de temps à autre, l'aboiement d'un chien au loin. Je me suis dit : « Oui… c'est pour ça que je suis venu. »

Une journée typique au Baanpong Lodge

Ici, les matins sont agréables. On se rend au restaurant de l'hôtel pour un café vraiment correct et un petit-déjeuner qui ne ressemble pas à un repas à la chaîne. La carte propose d'authentiques plats thaïlandais ainsi que des œufs préparés selon vos envies. Tout est frais, les portions sont généreuses et les prix sont raisonnables.

Après le petit-déjeuner, je prenais généralement un des vélos mis à disposition gratuitement et je flânais une demi-heure dans les petites routes de campagne. Rien de bien intense, juste de quoi respirer l'air frais et apercevoir quelques buffles d'eau. Ensuite, direction la piscine extérieure. Elle est de bonne taille, bien entretenue et suffisamment spacieuse pour ne pas se retrouver coincé avec une vingtaine d'autres clients. Certains après-midi, je m'installais simplement sur un transat avec un livre et je laissais le monde tourner.

Déjeuner et dîner au restaurant ont été un vrai régal. La cuisine thaïlandaise est exceptionnelle : d'authentiques currys maison, du poisson grillé, des salades épicées savoureuses et non pas seulement piquantes. Ils proposent également d'excellents plats internationaux si vous souhaitez varier les plaisirs, mais j'ai surtout mangé thaï. Un soir, il y avait un barbecue et les travers de porc étaient parmi les meilleurs que j'aie mangés dans le pays. Sans prétention. Juste de la bonne cuisine et de la bière fraîche.

Le calme est un vrai luxe. On peut enfin se retrouver seul avec ses pensées. Pas de fêtes qui durent toute la nuit, pas de courses de scooters devant la fenêtre à minuit. Si vous souhaitez une conversation tranquille, vous croiserez quelques personnes intéressantes : d’autres retraités, des visiteurs de longue durée, ou encore un couple discret. Mais si vous préférez rester seul, votre choix est tout à fait respecté.

Des excursions d'une journée relaxantes, adaptées à un rythme plus tranquille

Le Baanpong Lodge est un excellent point de départ car tout ce qui mérite d'être visité est suffisamment proche pour une excursion d'une journée agréable, mais suffisamment éloigné pour ne pas avoir à affronter la circulation urbaine à chaque fois que vous sortez.

Cinq minutes plus loin, il y a Grotte de Muang On (Aussi appelé Wat Tham Muang On). L'ascension est assez facile grâce aux escaliers et aux rampes dans les passages délicats ; rien de bien méchant si vous y allez doucement. À l'intérieur, vous découvrirez d'impressionnantes stalactites, quelques statues de Bouddha et cette atmosphère fraîche et paisible typique des grottes. Au sommet, un point de vue magnifique récompense l'effort fourni sans donner l'impression d'une expédition. J'y suis allé avec un chauffeur local, réservé par l'intermédiaire du lodge, et je suis rentré à temps pour le déjeuner.

Plus loin sur la même route se trouvent les Sources chaudes de San KamphaengRien d'extraordinaire, mais parfait pour les jambes plus âgées. On peut tremper ses pieds dans l'eau minérale, observer les locaux faire bouillir des œufs dans les bassins fumants, ou simplement s'asseoir dans les jardins avec un café. C'est relaxant, loin des clichés thérapeutiques. J'y ai passé quelques heures et je me suis sentie vraiment détendue.

Les golfeurs apprécieront la proximité de parcours de qualité dans la région : Chiangmai Highlands n’est pas loin et propose un vrai parcours sans les tarifs exorbitants que l’on trouve parfois plus près de la ville.

Pour une expérience plus tranquille, le lodge peut organiser des excursions en voiture à travers les rizières et les petits villages, ou une visite paisible d'un temple hors des sentiers battus. J'ai opté pour une excursion d'une demi-journée vers deux sites moins connus et j'ai pu admirer les paysages en toute tranquillité.

Si l'envie vous prend de visiter Chiang Mai et ses temples ou son marché nocturne, le trajet en voiture ne dure que 40 à 50 minutes. Le lodge peut vous réserver un chauffeur privé pour vous éviter de vous battre avec les taxis ou les songthaews après une longue journée. Profitez du meilleur des deux mondes : la tranquillité quand vous le souhaitez et la culture quand l'envie vous prend.

Des expériences éthiques avec les éléphants sont également proposées dans les environs, mais je vous recommande de bien consulter les avis et de privilégier les petites structures réputées qui mettent l'accent sur l'observation plutôt que sur les promenades. Le personnel du lodge est compétent et saura vous conseiller sans vous forcer la main.

Un après-midi, j'ai participé à un petit cours de cuisine thaïlandaise organisé par le lodge. Rien de compliqué : on a juste appris quelques recettes simples avec des ingrédients frais du marché. C'était très sympa et je me souvenais même des recettes en rentrant.

Pourquoi Baanpong Lodge convient si bien aux hommes occidentaux plus âgés

Soyons francs : à notre âge, on mérite bien le confort sans se ruiner. Le Baanpong Lodge propose des chambres confortables, une excellente cuisine, une piscine propre, des vélos gratuits et une connexion Wi-Fi fiable à des prix tout à fait raisonnables. Ce n’est pas un hôtel miteux pour routards, mais ce n’est pas non plus un hôtel « boutique » hors de prix où le personnel est plus intéressé par Instagram que par le service.

L'hospitalité thaïlandaise authentique est remarquable. Les propriétaires et le personnel se souviennent de votre nom, vous demandent comment s'est passée votre journée et semblent réellement ravis de vous voir. C'est une chaleur qui vous fait vous sentir le bienvenu plutôt que toléré.

La sécurité est rarement un problème dans cette partie de la Thaïlande, mais le calme de la campagne environnante ajoute une tranquillité d'esprit supplémentaire. Vous pouvez flâner dans le domaine ou sur les sentiers avoisinants sans avoir constamment à vous retourner.

Et puis, il y a cette impression d'évasion. On est suffisamment loin du tumulte occidental (et de la scène des nomades numériques dans la vieille ville) pour pouvoir vraiment déconnecter. En même temps, on n'est pas complètement isolé. Des voyageurs intéressants y passent : des ingénieurs retraités, des professeurs en séjour prolongé, des gens qui passent leurs hivers en Thaïlande depuis des années. La conversation s'engage facilement autour d'une bière si l'envie vous en prend.

J'ai rencontré un Canadien d'une soixantaine d'années qui séjournait ici depuis un mois. Il m'a dit au petit-déjeuner : « J'ai essayé les hôtels en ville. Trop bruyants. J'ai essayé la plage. Trop chaud et trop touristique. Ici, c'est l'idéal : assez près de tout, assez loin de tout. »

Conseils pratiques pour votre séjour

Comment s'y rendre depuis l'aéroport de Chiang Mai : C'est simple. Le trajet dure environ 45 à 60 minutes selon la circulation. Un transfert privé organisé par le lodge est la solution la plus facile : confortable, fiable et abordable. Grab ou les taxis sont également possibles, mais réserver à l'avance vous évitera bien des tracas après un long vol.

Meilleur moment pour visiter: De novembre à février, le temps est frais et sec, idéal pour ceux qui supportent moins bien la chaleur et l'humidité. Mars et avril sont plus chauds, mais restent supportables si l'on y va doucement. La saison des pluies (de juin à octobre environ) est plus verdoyante et plus calme, avec des averses parfois fortes plutôt que des pluies torrentielles qui durent toute la journée.

Quoi emballer : Chemises légères en coton, chaussures de marche confortables et adhérentes pour les marches de la grotte, veste légère pour les soirées fraîches, répulsif anti-moustiques pour l'aube et le crépuscule, médicaments sur ordonnance et une petite trousse de premiers secours. La crème solaire est indispensable, même par temps nuageux. Inutile de trop vous charger : un service de blanchisserie est disponible et peu coûteux.

Argent et extras : Prévoyez un peu d'argent liquide pour les petites dépenses locales. Le lodge accepte les cartes, mais les petits commerces des environs préfèrent généralement les bahts. Vous trouverez facilement des distributeurs automatiques à San Kamphaeng.

Le lodge propose une connexion Wi-Fi gratuite et fiable pour consulter vos e-mails et passer des appels vidéo à vos proches. Si vous avez besoin d'un chauffeur pour la journée, ils peuvent vous en réserver un à un tarif raisonnable.

Réflexions finales

Si vous êtes un retraité ou semi-retraité en quête d'une expérience thaïlandaise authentique, relaxante, intéressante et loin des pièges à touristes, le Baanpong Lodge mérite toute votre attention. Il ne prétend pas plaire à tout le monde, mais excelle dans l'essentiel, dans un cadre des plus agréables de la région de Chiang Mai.

J'ai séjourné dans de nombreux endroits au fil des ans. Certains plus luxueux, d'autres moins chers. Rares sont ceux qui m'ont procuré un tel bien-être. On se réveille au chant des oiseaux, on mange bien, on vit à son propre rythme et on s'endort avec cette douce fatigue qui suit une journée réussie plutôt qu'une journée subie.