Chiang Mai voor de oudere reiziger

Logeren voorbij San Kamphaeng

Ik kom al heel lang naar Thailand. Nu ik in de zestig ben, heb ik geen behoefte aan een badplaats met muziek tot drie uur ’s nachts, of aan een stadshotel aan een drukke weg. Chiang Mai trekt me nog steeds terug voor de tempels, het eten en de bergen, maar de oude stad is tegenwoordig druk, dus ik logeer aan de oostkant, voorbij San Kamphaeng.

Een paar maanden geleden was dat Baanpong Lodge, in de omgeving van Mae On en San Kamphaeng, zo’n 30 km ten oosten van de stad, in jungle en heuvelland op ongeveer een kilometer van het stuwmeer Huai Lan. Ik zocht comfort, goed eten, privacy en een uitvalsbasis voor dagtochten, geen luxe.

De lodge zelf

Zodra de auto van de hoofdweg afsloeg, was het verkeerslawaai weg. Er komen geen touringcars en er staan geen hoge gebouwen: een handvol vrijstaande chalets en kamers in loftstijl tussen de bomen, met stevige bedden en regendouches. De mijne had een terras. Het personeel was vriendelijk zonder te redderen. De eerste avond zat ik op het terras met een Singha en keek hoe de mist van de jungle optrok, met niets te horen dan krekels en een hond in de verte.

Het ontbijt in het restaurant van de lodge bestaat uit Thaise gerechten of eieren zoals u ze wilt, met behoorlijke koffie. Lunch en diner waren er voor mij meestal Thais — curry’s zoals thuis, gegrilde vis en salades met smaak, niet alleen pit — al zijn er westerse gerechten als u even iets anders wilt. Op een avond was er barbecue, en de spareribs behoorden tot de beste die ik in het land heb gegeten.

De meeste ochtenden nam ik een van de fietsen van de lodge voor een half uur door de weggetjes in de buurt, langs rijstvelden en af en toe een waterbuffel, en daarna ging ik zwemmen. Het buitenzwembad is flink van formaat en wordt schoon gehouden, met genoeg ruimte eromheen dat u niet schouder aan schouder ligt. De andere gasten zijn meestal gepensioneerden, langblijvers en rustige stellen; u kunt met ze praten bij een biertje of op uzelf blijven.

Dagtochten in de buurt

De Muang On-grot (Wat Tham Muang On) ligt vijf minuten verderop. De klim heeft trappen en leuningen op de lastige stukken en is goed te doen als u het rustig aan doet. Binnen zijn stalactieten en boeddhabeelden, en bovenaan is een uitkijkpunt. Ik ging met een chauffeur die de lodge had geregeld en was terug voor de lunch.

Verderop aan dezelfde weg liggen de San Kamphaeng Hot Springs. U kunt uw voeten laten weken in het mineraalwater, kijken hoe mensen eieren koken in de hete poelen, of gewoon zitten met een kop koffie. Ik bracht er een paar uur door.

Golfers hebben Chiangmai Highlands dichtbij, met greenfees die lager liggen dan bij sommige banen dichter bij de stad.

De lodge kan ook ritten regelen door de rijstvelden en dorpen, en bezoeken aan tempels die niet op de routes van de touringcars liggen. Ik deed zo’n tocht van een halve dag, en op een andere middag een kleine Thaise kookles met ingrediënten van de markt.

De stad Chiang Mai, voor de tempels en de avondmarkten, is 40-50 minuten rijden. De lodge kan een privéchauffeur boeken, zodat u aan het eind van de dag niet hoeft te onderhandelen over een Grab of een songthaew.

In de ruimere omgeving zijn olifantenkampen. Lees de recensies zorgvuldig en kies een kleine organisatie waar u naar de olifanten kijkt in plaats van erop te rijden; het personeel van de lodge kan u zeggen welke zij zelf zouden kiezen.

Praktische zaken

Vanaf de luchthaven van Chiang Mai: de rit duurt ongeveer 45-60 minuten, afhankelijk van het verkeer. Na een lange vlucht is privévervoer via de lodge het makkelijkst; Grab en taxi’s kunnen ook.

Wanneer u komt: van november tot februari is het het koelst en droogst. Maart en april zijn heet, maar te doen als u het rustig aan doet. Het regenseizoen, ruwweg van juni tot oktober, is groener en rustiger, met stevige buien in plaats van de hele dag regen.

Wat u inpakt: lichte katoenen overhemden, wandelschoenen met goede grip voor de treden bij de grot, een lichte jas voor koele avonden, muggenspray voor de schemering ’s ochtends en ’s avonds, zonnebrand, en uw medicijnen met een kleine EHBO-set. Wassen laten doen kan en is goedkoop, dus reis licht.

Geld: de lodge neemt kaarten aan, maar de kleinere zaken in de buurt hebben liever baht, dus neem wat contant geld mee. In San Kamphaeng zijn geldautomaten. De wifi van de lodge is gratis en goed genoeg om naar huis te videobellen.