Chiang Mai voor de oudere reiziger: Waarom Baanpong Lodge mijn nieuwe favoriete rustige toevluchtsoord in Thailand is

Kijk, ik kom al langer in Thailand dan ik eigenlijk wil toegeven. Als je in de zestig of zeventig bent, is het laatste wat je wilt een chaotisch strandstadje vol backpackers die tot drie uur 's nachts keiharde muziek draaien, of een stadshotel waar de lift naar de pad thai van gisteravond ruikt. Toch trekt Chiang Mai me nog steeds aan. De tempels hebben een serene waardigheid, het eten is eerlijk en vers, en de bergen bieden je de nodige ademruimte. Maar de oude stad kan tegenwoordig wel erg druk aanvoelen. Daarom ga ik steeds verder oostwaarts, voorbij San Kamphaeng, naar een plek die aanvoelt als het Thailand waar ik ooit verliefd op werd – maar dan zonder de drukte.

Een paar maanden geleden verbleef ik bij Baanpong Lodge In het gebied Mae On/San Kamphaeng, ongeveer 30 km ten oosten van Chiang Mai, ligt het midden in het landschap, omgeven door weelderige jungle en bergen, op slechts een kilometer van het Huai Lan-stuwmeer. Ik was niet op zoek naar luxe. Ik wilde comfort, lekker eten, privacy en een uitvalsbasis waar ik kon doen wat ik wilde. Deze plek voldeed perfect aan al mijn wensen.

Eerste indruk: Het voelt gewoon goed.

Ik arriveerde na een vlotte transfer vanaf het vliegveld – daarover later meer – en zodra de auto de hoofdweg verliet, verdween het lawaai. De lodge ligt verscholen tussen de bomen met uitzicht op groene heuvels. Geen torenhoge betonnen gebouwen, geen touringcars die buiten staan ​​te wachten. Gewoon een handvol privéchalets en loftkamers in die moderne, rustieke stijl die verrassend goed werkt: stevige, comfortabele bedden, krachtige regendouches en een fijn terras waar je heerlijk kunt ontspannen.

Het Thaise personeel begroette me als een oude vriend in plaats van een wandelende portemonnee. Vriendelijk, maar niet overdreven. Binnen tien minuten had ik een koud drankje in mijn hand en werd ik naar mijn chalet gebracht. Ik zette mijn tas neer, stapte het terras op en haalde diep adem. Die eerste avond zat ik daar met een Singha-sigha, kijkend hoe de mist opsteeg uit de jungle terwijl het licht verdween. Geen muziek, geen drukte. Alleen cicaden en af ​​en toe een blaffende hond in de verte. Ik dacht: "Ja... hier ben ik voor gekomen."

Een typische dag in Baanpong Lodge

De ochtenden zijn hier aangenaam. Je loopt naar het restaurant op het terrein voor een kop koffie die daadwerkelijk goed is en een ontbijt dat niet aanvoelt als een lopende band. Op de menukaart staan ​​authentieke Thaise gerechten, maar ook eieren naar keuze. Alles is vers, de porties zijn royaal en de prijzen zijn betaalbaar.

Na het ontbijt pakte ik meestal een van de gratis fietsen en fietste ik een half uurtje door de lokale straatjes. Niets inspannends – gewoon even de frisse lucht voelen en een paar waterbuffels zien rondkijken. Daarna ging ik terug naar het buitenzwembad. Het is ruim, schoon en er is genoeg ruimte omheen, zodat je niet met twintig andere gasten tegen elkaar aan stoot. Sommige middagen plofte ik gewoon neer op een ligstoel met een boek en liet ik de wereld aan me voorbijgaan.

Lunchen en dineren in het restaurant waren hoogtepunten. Het Thaise eten is voortreffelijk – authentieke huisgemaakte curry's, gegrilde vis, pittige salades die echt smaak hebben, niet alleen maar heet zijn. Ze serveren ook prima internationale gerechten als je eens iets anders wilt proberen, maar ik hield het meestal bij Thais. Op een avond was er een barbecue en de spareribs waren de beste die ik ooit in het land heb gegeten. Niets pretentieus. Gewoon lekker eten en koud bier.

De rust is de ware luxe. Je kunt eindelijk eens rustig nadenken. Geen feestjes die de hele nacht doorgaan, geen scooters die midden in de nacht langs je raam racen. Als je behoefte hebt aan een rustig gesprek, zul je een paar interessante gasten tegenkomen – mede-gepensioneerden, langdurige bezoekers, af en toe een rustig stel. Maar als je liever op jezelf bent, wordt dat ook gerespecteerd.

Ontspannen dagtochten die passen bij een volwassen tempo.

Baanpong Lodge is een uitstekende uitvalsbasis, omdat alles wat de moeite waard is dichtbij genoeg is voor een comfortabel dagje uit, maar ver genoeg weg om niet telkens met het stadsverkeer te maken te krijgen als je naar buiten stapt.

Vijf minuten verderop is Muang On-grot (ook wel Wat Tham Muang On genoemd). De klim is vrij gemakkelijk, met trappen en leuningen op de lastigere stukken – niets waar je knieën van zullen bezwijken als je het rustig aan doet. Binnen vind je indrukwekkende stalactieten, een paar Boeddhabeelden en die koele, vredige grotatmosfeer. Bovenaan is er een uitzichtpunt dat de inspanning beloont zonder dat het aanvoelt als een expeditie. Ik ging met een lokale chauffeur die via de lodge geregeld was en was op tijd terug voor de lunch.

Verderop langs dezelfde weg bevinden zich de San Kamphaeng-warmwaterbronnenNiets bijzonders, maar perfect voor oudere benen. Je kunt je voeten laten weken in het mineraalwater, kijken hoe de lokale bevolking eieren kookt in de stomende poelen, of gewoon in de tuin zitten met een kop koffie. Het is ontspannend, zonder al te veel therapeutische hype. Ik heb er een paar uur doorgebracht en voelde me helemaal tot rust gekomen.

Golfliefhebbers zullen de nabijheid van goede golfbanen in de omgeving waarderen — Chiangmai Highlands ligt niet ver weg en biedt een degelijke partij golf zonder de belachelijk hoge greenfees die je soms dichter bij de stad ziet.

Voor iets rustigers kan de lodge autoritten door rijstvelden en kleine dorpjes organiseren, of een ontspannen bezoek aan een tempel die niet op de route van elke tourbus ligt. Ik maakte een dagtrip naar een paar minder bekende plekjes en genoot van het landschap zonder de drukte.

Als je zin hebt om naar Chiang Mai te gaan voor de tempels of een avondmarkt, is het slechts 40-50 minuten rijden. De lodge kan een privéchauffeur voor je regelen, zodat je aan het einde van een lange dag niet hoeft te worstelen met Grab of songthaews. Je krijgt het beste van twee werelden: ontsnappen aan de dagelijkse sleur wanneer je dat wilt, en cultuur wanneer je daar zin in hebt.

Ook in de wijdere omgeving zijn er mogelijkheden voor ethisch verantwoorde olifantenervaringen, maar ik raad aan om de recensies zorgvuldig te lezen en te kiezen voor kleinere, gerenommeerde bedrijven die zich richten op observatie in plaats van ritten. Het personeel van de lodge weet waar het om gaat en kan je de juiste richting wijzen zonder je iets op te dringen.

Op een middag deed ik mee aan een kleine Thaise kookcursus die via de lodge werd georganiseerd. Niets bijzonders – gewoon een paar eenvoudige gerechten leren met verse ingrediënten van de markt. Het was erg leuk en ik kon de recepten zelfs nog herinneren toen ik thuiskwam.

Waarom Baanpong Lodge zo goed werkt voor oudere westerse mannen

Laten we eerlijk zijn: op onze leeftijd hebben we recht op comfort zonder de hoofdprijs te betalen voor luxe. Baanpong Lodge biedt prima kamers, uitstekend eten, een schoon zwembad, gratis fietsen en betrouwbare wifi tegen prijzen die een goede prijs-kwaliteitverhouding bieden. Je verblijft niet in een backpackershostel, maar ook niet in een te duur "boetiekhotel" waar het personeel meer geïnteresseerd is in Instagram dan in service.

De oprechte Thaise gastvrijheid valt op. De eigenaren en het personeel onthouden je naam, vragen hoe je dag was en lijken oprecht blij je te zien. Het is het soort warmte waardoor je je welkom voelt in plaats van getolereerd.

Veiligheid is in dit deel van Thailand zelden een probleem, maar de rustige, landelijke omgeving draagt ​​bij aan een extra gevoel van gemoedsrust. Je kunt over het terrein of de nabijgelegen paden wandelen zonder constant over je schouder te hoeven kijken.

En dan is er dat gevoel van ontsnapping. Je bent ver genoeg verwijderd van de westerse drukte (en de digitale nomadenscene in de oude stad) om echt even helemaal tot rust te komen. Tegelijkertijd ben je niet volledig geïsoleerd. Interessante reizigers komen langs – gepensioneerde ingenieurs, leraren die er voor langere tijd verblijven, mannen die al jaren in Thailand overwinteren. Een gesprek komt makkelijk op gang onder het genot van een biertje, als je daar zin in hebt.

Ik ontmoette een Canadese man van eind zestig die hier al een maand verbleef. Hij vertelde me tijdens het ontbijt: "Ik heb de hotels in de stad geprobeerd. Te lawaaierig. Ik heb het strand geprobeerd. Te warm en te toeristisch. Dit is de ideale plek: dicht genoeg bij alles, maar ver genoeg van alles af."

Praktische tips voor uw verblijf

Hoe er te komen vanaf de luchthaven van Chiang Mai: Het is heel eenvoudig. De rit duurt ongeveer 45-60 minuten, afhankelijk van het verkeer. Een privétransfer via de lodge is de gemakkelijkste optie: comfortabel, betrouwbaar en niet duur. Grab of een taxi kan ook, maar vooraf reserveren scheelt een hoop gedoe na een lange vlucht.

Beste tijd om te bezoeken: Van november tot februari is het het koelst en droogst – perfect voor mensen die niet meer zo goed tegen hitte en vochtigheid kunnen als vroeger. Maart en april zijn warmer, maar nog steeds goed te doen als je het rustig aan doet. Het regenseizoen (ongeveer juni tot oktober) is groener en rustiger, met af en toe een flinke bui in plaats van stortbuien die de hele dag aanhouden.

Wat in te pakken: Lichte katoenen shirts, comfortabele wandelschoenen met goede grip voor de trappen in de grot, een licht jack voor koelere avonden, muggenspray voor zonsopgang en zonsondergang, eventuele voorgeschreven medicijnen en een kleine EHBO-set. Zonnebrandcrème is essentieel, zelfs op bewolkte dagen. Pak niet te veel in – er is een wasservice beschikbaar en die is goedkoop.

Geld en extra's: Neem wat contant geld mee voor kleine uitgaven ter plaatse. De lodge accepteert kaarten, maar kleinere gelegenheden in de buurt geven mogelijk de voorkeur aan Thaise baht. Geldautomaten zijn gemakkelijk te vinden in San Kamphaeng.

De lodge beschikt over gratis wifi met een betrouwbare verbinding voor e-mails en videogesprekken naar huis. Mocht u een chauffeur voor een dag nodig hebben, dan kunnen zij er een voor u regelen tegen een redelijke prijs.

Conclusie

Als u een gepensioneerde of bijna-gepensioneerde man bent die op zoek is naar een authentieke Thaise ervaring die ontspannend, interessant en vrij van de gebruikelijke toeristische drukte is, dan is Baanpong Lodge zeker het overwegen waard. Het probeert niet alles voor iedereen te zijn. Het doet gewoon de basisdingen uitzonderlijk goed in een van de meest aangename hoekjes van de regio Chiang Mai.

Ik heb in de loop der jaren in heel wat accommodaties overnacht. Sommige luxueuzer, andere goedkoper. Maar weinig hebben me zo'n oprecht gevoel van voldoening gegeven als deze. Je wordt wakker met vogelgezang, eet goed, doet alles op je eigen tempo en gaat naar bed met die tevreden vermoeidheid die voortkomt uit een goed bestede dag in plaats van een dag die je hebt moeten doorstaan.