Toeristen

Chiang Mai voor de oudere reiziger: waarom Baanpong Lodge mijn nieuwe favoriete rustige toevluchtsoord in Thailand is

Kijk, ik kom al meer jaren naar Thailand dan ik wil toegeven. Als u in de zestig of zeventig bent, is het laatste waar u zin in hebt weer een chaotisch badplaatsje vol backpackers die tot drie uur 's nachts muziek knallen, of een stadshotel waar de lift ruikt naar de pad thai van gisteravond. Toch trekt Chiang Mai me steeds weer terug. De tempels hebben die stille waardigheid, het eten is eerlijk en vers, en de bergen geven u echt ademruimte. Maar de oude stad kan tegenwoordig druk aanvoelen. Daarom ga ik steeds weer naar het oosten, voorbij San Kamphaeng, naar een plek die voelt als het Thailand waar ik ooit verliefd op werd — zonder het gedoe.

Een paar maanden geleden verbleef ik in Baanpong Lodge in het gebied Mae On / San Kamphaeng. Op zo'n 30 km ten oosten van de stad Chiang Mai ligt het op het echte platteland, omringd door weelderige jungle en bergen, op maar een kilometer of zo van het stuwmeer Huai Lan. Ik zocht geen luxe. Ik wilde comfort, goed eten, privacy en een uitvalsbasis waar ik zoveel of zo weinig kon doen als ik wilde. Deze plek sloeg de spijker op z'n kop.

Eerste indruk: het voelt gewoon goed

Ik kwam aan na een eenvoudige transfer vanaf het vliegveld — daarover later meer — en zodra de auto van de hoofdweg afsloeg, verdween het lawaai. De lodge ligt verscholen tussen de bomen, met uitzicht dat zich opent naar groene heuvels. Geen torenhoog beton, geen stationair draaiende touringcars voor de deur. Alleen een handvol privéchalets en kamers in loftstijl, ingericht in die modern-rustieke stijl die echt werkt: stevige, comfortabele bedden, krachtige regendouches en een fatsoenlijk terras waar u met de voeten omhoog kunt zitten.

Het Thaise personeel begroette me als een oude vriend in plaats van als een wandelende portemonnee. Vriendelijk zonder overdreven te zijn. Binnen tien minuten had ik een koud drankje in mijn hand en werd ik naar mijn chalet gebracht. Ik zette mijn tas neer, stapte het terras op en haalde gewoon even adem. Die eerste avond zat ik daar met een Singha en keek hoe de mist uit de jungle opsteeg terwijl het licht vervaagde. Geen muziek, geen drukte. Alleen krekels en af en toe in de verte een blaffende hond. Ik dacht: "Ja… hier kwam ik voor."

Een gewone dag in Baanpong Lodge

De ochtenden zijn hier beschaafd. U loopt naar het restaurant op het terrein voor koffie die echt goed is en een ontbijt dat niet aanvoelt als lopendebandwerk. Op de kaart staan echte Thaise gerechten naast eieren zoals u ze wilt. Alles is vers, de porties zijn royaal en de prijzen laten u niet schrikken.

Na het ontbijt pakte ik meestal een van de gratis fietsen en tufte ik een halfuurtje door de weggetjes in de buurt. Niets inspannends — net genoeg om de lucht te voelen en een paar waterbuffels terug te zien staren. Daarna weer terug voor een duik in het buitenzwembad. Het is flink groot, wordt schoon gehouden en heeft genoeg ruimte eromheen, zodat u niet schouder aan schouder ligt met twintig andere gasten. Sommige middagen ging ik gewoon met een boek op een ligbed liggen en liet ik de wereld zonder mij doordraaien.

Lunch en diner in het restaurant werden een hoogtepunt. Het Thaise eten is uitstekend — echte huisgemaakte curry's, gegrilde vis en pittige salades die echt smaak hebben, niet alleen pit. Ook internationale gerechten doen ze goed als u eens wat anders wilt, maar ik hield het meestal bij Thais. Op een avond was er een barbecue, en de spareribs behoorden tot de beste die ik in het land heb gegeten. Niets pretentieus. Gewoon goed koken en koud bier.

De rust is de echte luxe. U kunt uzelf echt horen denken. Geen feesten die de hele nacht doorgaan, geen scooterraces langs uw raam om middernacht. Wilt u een rustig gesprek, dan vindt u hier wel een paar interessante gasten — medegepensioneerden, langblijvers, af en toe een rustig stel. Maar wilt u op uzelf blijven, dan wordt dat ook gerespecteerd.

Ontspannen dagtochten in een rustig tempo

Baanpong Lodge is een uitstekende uitvalsbasis, omdat alles wat de moeite waard is dichtbij genoeg ligt voor een comfortabel dagje uit, maar ver genoeg om niet telkens als u naar buiten stapt in het stadsverkeer te belanden.

Vijf minuten verderop ligt de Muang On-grot (ook wel Wat Tham Muang On genoemd). Het is een redelijk makkelijke klim, met trappen en leuningen op de lastige stukken — niets wat uw knieën kapotmaakt als u het rustig aan doet. Binnen vindt u indrukwekkende stalactieten, een paar boeddhabeelden en die koele, vredige grotsfeer. Boven is een uitkijkpunt dat de moeite beloont zonder als een expeditie te voelen. Ik ging met een plaatselijke chauffeur die de lodge had geregeld en was op tijd terug voor de lunch.

Verderop aan dezelfde weg liggen de warmwaterbronnen van San Kamphaeng. Niets spectaculairs, maar perfect voor oudere benen. U kunt uw voeten in het mineraalwater laten weken, kijken hoe de plaatselijke bevolking eieren kookt in de dampende baden, of gewoon met een kop koffie in de tuinen zitten. Het is eerder ontspannend dan therapeutische hype. Ik bracht er een paar uur door en voelde me echt tot rust gekomen.

Golfers zullen blij zijn met de nabijheid van goede banen in de omgeving — Chiangmai Highlands is niet ver weg en biedt een echte partij golf zonder de belachelijke greenfees die u dichter bij de stad soms ziet.

Voor iets rustigers kan de lodge tochtjes met de auto organiseren langs rijstvelden en kleine dorpjes, of een ontspannen bezoek aan een tempel die niet op de route van elke touringcar ligt. Ik deed een halve-dagtocht naar een paar minder bekende plekken en genoot van het landschap zonder de drukte.

Hebt u zin om naar de stad Chiang Mai te gaan voor de tempels of een nachtmarkt, dan is het een makkelijke rit van 40 à 50 minuten. De lodge kan een privéchauffeur regelen, zodat u aan het eind van een lange dag niet hoeft te worstelen met Grab of songthaews. U krijgt het beste van twee werelden: rust wanneer u die wilt, cultuur wanneer u daar zin in hebt.

In de bredere omgeving zijn ook diervriendelijke olifantenervaringen te vinden, maar ik raad aan de recensies goed te lezen en te kiezen voor kleinere, betrouwbaardere organisaties die zich richten op observeren in plaats van rijden. Het personeel van de lodge weet hoe het zit en kan u de juiste kant op wijzen zonder u iets aan te smeren.

Op een middag deed ik mee aan een kleine Thaise kookles die via de lodge was georganiseerd. Niets intensiefs — gewoon een paar eenvoudige gerechten leren maken met verse ingrediënten van de markt. Het was heel leuk, en ik wist de recepten thuis zelfs nog.

Waarom Baanpong Lodge zo goed werkt voor oudere westerse mannen

Laten we eerlijk zijn: op onze leeftijd hebben we recht op comfort zonder de hoofdprijs te betalen voor opsmuk. Baanpong Lodge biedt degelijke kamers, uitstekend eten, een schoon zwembad, gratis fietsen en betrouwbare wifi voor prijzen die echt waar voor uw geld bieden. U zit niet armoedig in een backpackersonderkomen, maar ook niet in een of andere overprijsde "boetiek"-plek waar het personeel meer met Instagram bezig is dan met service.

De oprechte Thaise gastvrijheid valt op. De eigenaren en het personeel onthouden uw naam, vragen hoe uw dag was en lijken echt blij u te zien. Het is het soort warmte waardoor u zich welkom voelt in plaats van getolereerd.

Veiligheid is in dit deel van Thailand zelden een probleem, maar de rustige landelijke ligging geeft nog wat extra gemoedsrust. U kunt over het terrein of de paden in de buurt wandelen zonder steeds over uw schouder te kijken.

En dan is er dat gevoel van ontsnappen. U zit ver genoeg van de westerse drukte (en de digitale-nomadenscene in de oude stad) om echt uit te schakelen. Tegelijk zit u niet volledig afgezonderd. Er komen interessante reizigers langs — gepensioneerde ingenieurs, leraren die lang blijven, mannen die al jaren in Thailand overwinteren. Bij een biertje komt het gesprek vanzelf op gang, als u daar zin in hebt.

Ik ontmoette een Canadees van eind zestig die er al een maand verbleef. Bij het ontbijt zei hij tegen me: "Ik heb de stadshotels geprobeerd. Te lawaaierig. Het strand geprobeerd. Te heet en te toeristisch. Dit is precies goed — dicht genoeg bij alles, ver genoeg van alles."

Praktische tips voor uw verblijf

Vanaf het vliegveld van Chiang Mai: Het is eenvoudig. De rit duurt ongeveer 45 tot 60 minuten, afhankelijk van het verkeer. Een privétransfer via de lodge is de makkelijkste optie — comfortabel, betrouwbaar en niet duur. Grab of een taxi kan ook, maar vooraf boeken scheelt gedoe na een lange vlucht.

Beste reistijd: November tot februari brengt het koelste, droogste weer — perfect voor wie van ons niet meer zo goed tegen hitte en vochtigheid kan als vroeger. Maart en april zijn heter, maar nog goed te doen als u het rustig aan doet. Het regenseizoen (ruwweg juni–oktober) is groener en rustiger, met af en toe een flinke bui in plaats van de hele dag regen.

Wat u meeneemt: Lichte katoenen overhemden, comfortabele wandelschoenen met goede grip voor de traptreden in de grot, een licht jasje voor koelere avonden, muggenspray voor de ochtend- en avondschemering, en eventuele receptmedicijnen plus een kleine verbanddoos. Zonnebrand is onmisbaar, ook op bewolkte dagen. Neem niet te veel mee — er is een goedkope wasservice.

Geld en extra's: Neem wat contant geld mee voor kleine plaatselijke uitgaven. De lodge accepteert kaarten, maar kleinere zaken in de buurt hebben vaak liever baht. Geldautomaten vindt u makkelijk in San Kamphaeng.

De lodge heeft gratis wifi die betrouwbaar is voor e-mail en videobellen naar huis. Hebt u een chauffeur nodig voor de dag, dan kunnen ze er een regelen tegen een eerlijke prijs.

Tot slot

Bent u een gepensioneerde of half gepensioneerde man die een echte Thailand-ervaring zoekt die ontspannen en interessant is, zonder de gebruikelijke toeristische onzin, dan verdient Baanpong Lodge een serieuze blik. Het probeert niet alles voor iedereen te zijn. Het doet gewoon de basis uitzonderlijk goed, in een van de prettigste hoekjes van de regio Chiang Mai.

Ik heb door de jaren heen op heel wat plekken verbleven. Sommige chiquer, sommige goedkoper. Weinig hebben me zo oprecht tevreden achtergelaten als deze. U wordt wakker met vogelgezang, eet goed, leeft in uw eigen tempo en gaat naar bed met die voldane vermoeidheid van een dag die u goed hebt besteed in plaats van hebt doorstaan.