Chiang Mai for den eldre reisende: Hvorfor Baanpong Lodge er min nye favoritt stille flukt i Thailand

Hør her, jeg har kommet til Thailand i flere år enn jeg gidder å innrømme. Når du er i 60- eller 70-årene, er det siste du ønsker deg enda en kaotisk strandby full av backpackere som spiller musikk til klokken 3, eller et byhotell der heisen lukter som gårsdagens pad thai. Chiang Mai trekker meg fortsatt tilbake. Templene har den stille verdigheten, maten er ærlig og fersk, og fjellene gir deg skikkelig pusterom. Men gamlebyen kan føles travel for tiden. Det er derfor jeg fortsetter å dra østover, forbi San Kamphaeng, til et sted som føles som Thailand jeg først forelsket meg i – uten stresset.

For noen måneder siden bodde jeg på Baanpong Lodge i Mae On/San Kamphaeng-området. Omtrent 30 km øst for Chiang Mai by ligger det på landet, omgitt av frodig jungel og fjell, bare en kilometer eller så fra Huai Lan-reservoaret. Jeg var ikke ute etter luksus. Jeg ville ha komfort, god mat, privatliv og en base hvor jeg kunne gjøre så mye eller så lite som jeg ville. Dette stedet traff blinken.

Førsteinntrykk: Det føles bare riktig

Jeg ankom etter en enkel transport fra flyplassen – mer om det senere – og i det øyeblikket bilen svingte av hovedveien, forsvant støyen. Hytta ligger gjemt blant trær med utsikt som åpner seg mot grønne åser. Ingen ruvende betong, ingen turbusser som står tomgang utenfor. Bare en håndfull private hytter og loftsrom innredet i den moderne-rustikke stilen som faktisk fungerer: solide, komfortable senger, kraftige regnbyger og en anstendig terrasse hvor du kan sitte med føttene oppe.

Det thailandske personalet hilste på meg som en gammel venn i stedet for en vandrende lommebok. Vennlig uten å overdrive. Innen ti minutter hadde jeg en kald drink i hånden og ble vist til hytta mi. Jeg slapp vesken min, gikk ut på terrassen og bare pustet. Den første kvelden satt jeg der med en Singha og så tåke stige opp fra jungelen mens lyset forsvant. Ingen musikk, ingen folkemengder. Bare sikader og sporadisk fjern hundebjeffing. Jeg tenkte: «Ja ... det er dette jeg kom for.»

En typisk dag på Baanpong Lodge

Morgenene her er siviliserte. Du rusler bort til restauranten på stedet for en kaffe som faktisk er grei og en frokost som ikke føles som et samlebånd. Menyen dekker skikkelige thailandske alternativer i tillegg til egg laget på din måte. Alt er ferskt, porsjonene er generøse, og prisene vil ikke få deg til å grøsse.

Etter frokost pleide jeg å ta en av de gratis syklene og rusle rundt i de lokale gatene i en halvtime. Ikke noe anstrengende – akkurat nok til å kjenne luften og se noen vannbøfler stirre tilbake på deg. Så var det tilbake for en svømmetur i utendørsbassenget. Det er av god størrelse, holdes rent og omgitt av nok plass til at du ikke støter albuene med tjue andre gjester. Noen ettermiddager pleide jeg bare å sette meg ned på en solseng med en bok og la verden snurre uten meg.

Lunsj og middag på restauranten ble et høydepunkt. Den thailandske maten er enestående – skikkelige hjemmelagde karriretter, grillet fisk, krydrede salater som faktisk har smak, ikke bare hette. De lager også gode internasjonale retter hvis du har lyst på en pause, men jeg holdt meg stort sett til thai. En kveld hadde de grillmat, og ribbeina var noen av de beste jeg har smakt i landet. Ikke noe pretensiøst. Bare god mat og kald øl.

Stillheten er den virkelige luksusen. Du kan faktisk høre deg selv tenke. Ingen fester som varer hele natten, ingen scooterras forbi vinduet ditt ved midnatt. Hvis du vil ha en rolig samtale, finner du et par interessante karer som bor der – andre pensjonister, langtidsbesøkende, et og annet stille par. Men hvis du vil holde deg for deg selv, respekteres også det.

Avslappede dagsturer som passer et voksent tempo

Baanpong Lodge er et utmerket utgangspunkt fordi alt som er verdt å besøke er nært nok til en komfortabel dagstur, men langt nok unna til at du ikke har å gjøre med bytrafikken hver gang du går ut.

Fem minutter nedover veien er Muang On-hulen (også kalt Wat Tham Muang On). Det er en enkel nok klatring med trapper og rekkverk i de vanskelige delene – ingenting som vil ødelegge knærne dine hvis du tar det rolig. Inne finner du imponerende stalaktitter, noen få Buddha-bilder og den kjølige, fredelige huleatmosfæren. På toppen er det et utsiktspunkt som belønner innsatsen uten å føles som en ekspedisjon. Jeg dro med en lokal sjåfør som ble ordnet gjennom hytta og var tilbake i tide til lunsj.

Lenger langs den samme veien er San Kamphaeng varme kilderIkke noe dramatisk, men perfekt for eldre bein. Du kan legge føttene i mineralvann, se på lokalbefolkningen som koker egg i de dampende bassengene, eller bare sitte i hagen med en kaffe. Det er avslappende snarere enn terapeutisk hype. Jeg tilbrakte et par timer der og følte meg skikkelig avslappet.

Golfere vil sette pris på nærheten til anstendige baner i området – Chiangmai Highlands er ikke langt unna og tilbyr et skikkelig spill uten de latterlige greenavgiftene du noen ganger ser nærmere byen.

For noe roligere kan hytta organisere kjøreturer på landsbygda gjennom rismarker og små landsbyer, eller et avslappet besøk til et tempel som ikke ligger på alle turbussruter. Jeg tok en halvdagstur til et par mindre kjente steder og nøt naturen uten folkemengdene.

Hvis du har lyst til å dra til Chiang Mai for å se templene eller et nattmarked, er det en enkel 40–50 minutters kjøretur. Lodgen kan ordne en privat sjåfør, slik at du ikke sliter med Grab eller songthaeos på slutten av en lang dag. Du får det beste fra begge verdener: flykte når du vil, kultur når du er i humør til det.

Etiske elefantopplevelser er også tilgjengelige i det større området, men jeg vil anbefale å sjekke anmeldelser nøye og velge mindre, mer anerkjente fasiliteter som fokuserer på observasjon snarere enn ridning. Lodgepersonalet vet hva som gjelder og kan peke deg i riktig retning uten å bli for ivrig.

En ettermiddag ble jeg med på et lite thailandsk matlagingskurs organisert gjennom hytta. Ikke noe intensivt – bare å lære et par enkle retter med ferske ingredienser fra markedet. Det var veldig gøy, og jeg husket faktisk oppskriftene da jeg kom hjem.

Hvorfor Baanpong Lodge fungerer så bra for eldre vestlige menn

La oss være ærlige: i vår alder har vi fortjent retten til komfort uten å betale overpris for prangende innhold. Baanpong Lodge tilbyr deg solide rom, utmerket mat, et rent basseng, gratis sykler og pålitelig Wi-Fi til priser som føles som riktig valuta for pengene. Du bor ikke i et backpacker-sted, men du bor heller ikke på et overpriset «boutique»-sted der personalet er mer interessert i Instagram enn service.

Den ekte thailandske gjestfriheten skiller seg ut. Eierne og personalet husker navnet ditt, spør hvordan dagen din var, og virker faktisk glade for å se deg. Det er den typen varme som får deg til å føle deg velkommen i stedet for tolerert.

Sikkerhet er sjelden et problem i denne delen av Thailand, men de rolige, landlige omgivelsene gir et ekstra lag med sinnsro. Du kan vandre i området eller på stiene i nærheten uten å stadig se deg over skulderen.

Og så er det den følelsen av flukt. Du er langt nok unna det vestlige maset (og den digitale nomadscenen i gamlebyen) til at du kan koble av ordentlig. Samtidig er du ikke helt isolert. Interessante reisende passerer forbi – pensjonerte ingeniører, lærere på lengre opphold, karer som har overvintret i Thailand i årevis. Samtalen flyter lett over en øl hvis du er i humør til det.

Jeg møtte en kanadisk fyr i slutten av 60-årene som hadde blitt her i en måned. Han sa til meg over frokosten: «Jeg prøvde hotellene i byen. For bråkete. Prøvde stranden. For varmt og turistifisert. Dette er det perfekte stedet – nært nok til alt, langt nok fra alt.»

Praktiske tips for oppholdet ditt

Reise dit fra Chiang Mai flyplass: Det er enkelt. Kjøreturen tar omtrent 45–60 minutter, avhengig av trafikken. Privat transport ordnet gjennom lodgen er det enkleste alternativet – komfortabelt, pålitelig og ikke dyrt. Taxi eller taxi fungerer også, men forhåndsbestilling sparer deg for stress etter en lang flytur.

Beste tid å besøke: November til februar bringer det kjøligste og tørreste været – perfekt for oss som ikke takler varme og fuktighet helt slik vi pleide. Mars og april er varmere, men fortsatt håndterbare hvis du tar det med ro. Regntiden (omtrent juni–oktober) er grønnere og roligere, med sporadiske kraftige byger i stedet for heldagsregn.

Hva du skal pakke: Lette bomullsskjorter, komfortable tursko med godt grep for trappene opp i hulen, en lett jakke for kjøligere kvelder, myggmiddel for soloppgang og skumring, og eventuelle reseptbelagte medisiner pluss et lite førstehjelpsskrin. Solkrem er viktig selv på overskyede dager. Ikke pakk for mye – vaskeritjenester er tilgjengelige og billige.

Penger og ekstrautstyr: Ta med litt kontanter til små lokale utgifter. Lodgen aksepterer kort, men mindre steder i nærheten foretrekker kanskje baht. Minibanker er enkle å finne i San Kamphaeng.

Hytta har gratis Wi-Fi som er pålitelig for e-post og videosamtaler hjem. Hvis du trenger en sjåfør for dagen, kan de ordne det til rimelige priser.

Final Thoughts

Hvis du er en pensjonert eller delvis pensjonert fyr som ser etter en skikkelig Thailand-opplevelse som er avslappende, interessant og fri for det vanlige turisttullet, fortjener Baanpong Lodge en seriøs titt. Den prøver ikke å være alt for alle. Den gjør rett og slett det grunnleggende eksepsjonelt bra i et av de hyggeligste hjørnene av Chiang Mai-regionen.

Jeg har bodd på mange steder opp gjennom årene. Noen mer prangende, noen billigere. Få har gjort meg så genuint tilfreds som dette. Du våkner til fuglesang, spiser godt, beveger deg i ditt eget tempo og legger deg med den tilfredse trettheten som kommer av en vel brukt dag i stedet for en utholdt dag.