Chiang Mai para viajeros mayores: Por qué Baanpong Lodge es mi nuevo refugio tranquilo favorito en Tailandia.

Mira, llevo viniendo a Tailandia más años de los que me gustaría admitir. Cuando tienes sesenta o setenta años, lo último que quieres es otro pueblo costero caótico lleno de mochileros con la música a todo volumen hasta las tres de la mañana, o un hotel en la ciudad donde el ascensor huele a pad thai de anoche. Aun así, Chiang Mai me sigue atrayendo. Los templos tienen esa serena dignidad, la comida es auténtica y fresca, y las montañas te dan un respiro. Pero la Ciudad Vieja puede resultar un poco ajetreada últimamente. Por eso sigo yendo hacia el este, más allá de San Kamphaeng, a un lugar que me recuerda a la Tailandia de la que me enamoré, pero sin el bullicio.

Hace unos meses me alojé en Lodge Baanpong En la zona de Mae On/San Kamphaeng. A unos 30 km al este de Chiang Mai, se encuentra en plena naturaleza, rodeado de exuberante selva y montañas, a tan solo un kilómetro del embalse de Huai Lan. No buscaba lujo. Quería comodidad, buena comida, privacidad y un lugar donde pudiera hacer tanto o tan poco como quisiera. Este sitio cumplió con todas mis expectativas.

Primeras impresiones: Simplemente se siente bien.

Llegué tras un sencillo traslado desde el aeropuerto —más sobre eso después— y en cuanto el coche se desvió de la carretera principal, el ruido desapareció. El alojamiento se encuentra escondido entre los árboles, con vistas a verdes colinas. Nada de imponentes edificios de hormigón ni autobuses turísticos aparcados fuera. Solo un puñado de chalets privados y habitaciones tipo loft decoradas con ese estilo rústico-moderno que funciona a la perfección: camas cómodas y robustas, duchas de efecto lluvia con buena presión y una agradable terraza donde relajarse.

El personal tailandés me recibió como a un viejo amigo, no como a una cartera andante. Amables sin ser empalagosos. En diez minutos tenía una bebida fría en la mano y me acompañaron a mi cabaña. Dejé mi maleta, salí a la terraza y simplemente respiré hondo. Esa primera noche me senté allí con un Singha, observando cómo la niebla se elevaba de la selva mientras la luz se desvanecía. Sin música, sin multitudes. Solo cigarras y el ladrido ocasional de algún perro a lo lejos. Pensé: «Sí… para esto vine».

Un día típico en Baanpong Lodge

Las mañanas aquí son tranquilas. Puedes ir al restaurante del hotel a tomar un café bastante bueno y un desayuno que no parece una cadena de montaje. El menú incluye platos tailandeses auténticos, además de huevos preparados a tu gusto. Todo es fresco, las raciones son generosas y los precios son razonables.

Después del desayuno, solía coger una de las bicicletas gratuitas y dar una vuelta por los caminos locales durante media hora. Nada agotador, solo lo suficiente para sentir el aire y ver a algunos búfalos de agua mirándome fijamente. Luego volvía para darme un chapuzón en la piscina exterior. Es de buen tamaño, está limpia y rodeada de espacio suficiente para no tener que estar apretujado con otros veinte huéspedes. Algunas tardes simplemente me sentaba en una tumbona con un libro y dejaba que el mundo siguiera girando a mi alrededor.

Las comidas en el restaurante se convirtieron en una experiencia inolvidable. La comida tailandesa es excepcional: auténticos currys caseros, pescado a la parrilla y ensaladas picantes con un sabor genuino, no solo picante. También preparan platos internacionales si te apetece algo diferente, pero yo me decanté principalmente por la comida tailandesa. Una noche tenían una barbacoa y las costillas fueron de las mejores que he probado en todo el país. Nada pretencioso. Simplemente buena cocina y cerveza fría.

La tranquilidad es el verdadero lujo. Aquí puedes concentrarte y pensar con claridad. Nada de fiestas nocturnas ni motos que pasan a toda velocidad frente a tu ventana a medianoche. Si buscas una conversación amena, encontrarás a algunos huéspedes interesantes: otros jubilados, visitantes de larga duración, alguna que otra pareja tranquila. Pero si prefieres estar a solas, también se respeta.

Excursiones de un día relajadas que se adaptan a un ritmo de vida maduro.

Baanpong Lodge es una base excelente porque todo lo que merece la pena está lo suficientemente cerca para pasar un día agradable fuera de casa, pero lo suficientemente lejos como para no tener que lidiar con el tráfico de la ciudad cada vez que salgas.

Cinco minutos más adelante en la carretera está Cueva de Muang On (También conocido como Wat Tham Muang On). La subida es bastante sencilla, con escaleras y pasamanos en los tramos más complicados; nada que te lastime las rodillas si vas con calma. En el interior encontrarás impresionantes estalactitas, algunas imágenes de Buda y esa atmósfera fresca y tranquila de la cueva. En la cima hay un mirador que recompensa el esfuerzo sin que parezca una expedición. Fui con un conductor local contratado a través del alojamiento y regresé a tiempo para el almuerzo.

Más adelante, en la misma carretera, se encuentran los Aguas termales de San KamphaengNada espectacular, pero perfecto para piernas cansadas. Puedes remojarte los pies en el agua mineral, observar a los lugareños cocer huevos en las piscinas de agua caliente o simplemente sentarte en los jardines con un café. Es más relajante que terapéutico. Pasé un par de horas allí y me sentí completamente relajado.

A los golfistas les gustará la proximidad a buenos campos de golf en la zona: Chiangmai Highlands no está lejos y ofrece una buena partida sin las tarifas desorbitadas que a veces se ven más cerca de la ciudad.

Para una experiencia más tranquila, el lodge puede organizar excursiones por el campo, atravesando arrozales y pequeños pueblos, o una visita relajada a un templo que no suele estar en las rutas de los autobuses turísticos. Yo hice una excursión de medio día a un par de lugares menos conocidos y disfruté del paisaje sin aglomeraciones.

Si te apetece ir a Chiang Mai a visitar sus templos o un mercado nocturno, el trayecto en coche es de tan solo 40-50 minutos. El alojamiento puede organizarte un conductor privado para que no tengas que preocuparte por usar Grab o los songthaews al final de un largo día. Disfrutarás de lo mejor de ambos mundos: escapadas cuando quieras y cultura cuando te apetezca.

También hay experiencias éticas con elefantes disponibles en la zona, pero recomiendo consultar las reseñas con atención y optar por empresas más pequeñas y con buena reputación que se centren en la observación en lugar de los paseos. El personal del lodge sabe lo que hace y puede orientarte sin presionarte para que contrates nada.

Una tarde participé en una pequeña clase de cocina tailandesa organizada por el hotel. Nada complicado: simplemente aprendí a preparar un par de platos sencillos con ingredientes frescos del mercado. Fue muy divertido y, de hecho, recordé las recetas al llegar a casa.

Por qué Baanpong Lodge funciona tan bien para los hombres occidentales mayores.

Seamos sinceros: a nuestra edad, nos hemos ganado el derecho a la comodidad sin pagar precios desorbitados por lujos. Baanpong Lodge ofrece habitaciones decentes, comida excelente, una piscina limpia, bicicletas gratuitas y wifi fiable a precios que se sienten justos. No te alojas en un albergue para mochileros, pero tampoco en un hotel de lujo carísimo donde el personal está más interesado en Instagram que en el servicio.

La auténtica hospitalidad tailandesa destaca. Los dueños y el personal recuerdan tu nombre, te preguntan cómo te fue el día y se alegran de verte. Es ese tipo de calidez que te hace sentir bienvenido, no simplemente tolerado.

La seguridad rara vez es un problema en esta parte de Tailandia, pero el tranquilo entorno rural añade una dosis extra de tranquilidad. Puedes pasear por los terrenos o los senderos cercanos sin tener que estar constantemente mirando a tu alrededor.

Y ahí está esa sensación de evasión. Estás lo suficientemente lejos del ajetreo occidental (y del ambiente de nómadas digitales en la Ciudad Vieja) como para desconectar por completo. Al mismo tiempo, no estás totalmente aislado. Pasan por aquí viajeros interesantes: ingenieros jubilados, profesores que se quedan por largas temporadas, tipos que llevan años pasando los inviernos en Tailandia. La conversación fluye con facilidad tomando una cerveza si te apetece.

Conocí a un canadiense de unos sesenta y tantos años que llevaba un mes de estancia. Durante el desayuno me dijo: «Probé los hoteles de la ciudad. Demasiado ruidosos. Probé los de la playa. Demasiado calor y demasiados turistas. Este es el lugar perfecto: lo suficientemente cerca de todo, pero lo suficientemente lejos de todo».

Consejos prácticos para su estancia

Cómo llegar desde el aeropuerto de Chiang Mai: Es sencillo. El trayecto dura entre 45 y 60 minutos, dependiendo del tráfico. Un traslado privado organizado por el hotel es la opción más fácil: cómodo, fiable y económico. También se puede usar Grab o un taxi, pero reservar con antelación evita molestias después de un vuelo largo.

Mejor época para visitar: De noviembre a febrero llega el clima más fresco y seco, perfecto para quienes ya no toleramos el calor y la humedad como antes. Marzo y abril son más calurosos, pero aún soportables si se toman las cosas con calma. La temporada de lluvias (aproximadamente de junio a octubre) es más verde y tranquila, con chubascos ocasionales en lugar de aguaceros que duran todo el día.

Que empacar: Camisas ligeras de algodón, calzado cómodo para caminar con buena suela para los escalones de la cueva, una chaqueta ligera para las noches frescas, repelente de mosquitos para el amanecer y el atardecer, y cualquier medicamento recetado, además de un pequeño botiquín de primeros auxilios. El protector solar es esencial incluso en días nublados. No lleve demasiado equipaje: hay servicio de lavandería disponible y económico.

Dinero y extras: Lleva algo de efectivo para pequeños gastos locales. El alojamiento acepta tarjetas, pero en los establecimientos cercanos quizás prefieran baht. Encontrarás cajeros automáticos fácilmente en San Kamphaeng.

El alojamiento cuenta con wifi gratuito y fiable para enviar correos electrónicos y hacer videollamadas a casa. Si necesita un conductor por el día, pueden proporcionárselo a precios razonables.

Conclusión

Si eres un jubilado o semijubilado que busca una auténtica experiencia tailandesa, relajante, interesante y alejada de las típicas aglomeraciones turísticas, Baanpong Lodge merece que le eches un vistazo. No pretende ser todo para todos; simplemente ofrece lo esencial de forma excepcional en uno de los rincones más agradables de la región de Chiang Mai.

Me he alojado en muchos sitios a lo largo de los años. Algunos más lujosos, otros más baratos. Pocos me han dejado tan satisfecho como este. Te despiertas con el canto de los pájaros, comes bien, te mueves a tu ritmo y te acuestas con esa agradable sensación de cansancio que da un día bien aprovechado, no uno simplemente soportado.